Антона Макаренко можно назвать символом советской педагогики – однако его система не перестает быть актуальной в современном мире.
Все педагогическое образование Макаренко укладывалось в одногодичные курсы. В 1920 году он по стечению обстоятельств стал директором колонии для несовершеннолетних. Позже Макаренко писал, что первые годы его педагогической карьеры были «чередой преступлений моих и детей». Сейчас всё, что описывает Макаренко, лучше не повторять.
Тем не менее, принципы, лежащие в основе его педагогического метода, были заложены уже тогда: Макаренко старался давать своим воспитанникам свободу, выступал за отсутствие иерархии и доверие – именно доверие является базой для старта изменений в человеке. При каждой возможности Макаренко показывал, что он доверяет своим воспитанникам, независимо от их прошлого. Ключевым элементом в системе Макаренко считают самоуправление. Практически все вопросы в колонии решались коллективными собраниями.
Важная часть педагогической системы Макаренко ー совместная трудовая деятельность. Он считал, что труд исправляет человека, развивает личность и исцеляет коллектив от социальных проблем. При этом труд должен быть полезным, нужным, результативным: так, воспитанники колонии им. Дзержинского выпускали фотоаппараты и вкладывали заработанные деньги в расширение производства.
В 1935 году вышла самая известная книга Макаренко «Педагогическая поэма»: в ней он описывает свой опыт управления колонией беспризорников им.М.Горького. В ней нет методик преподавания предметов: основное, на что сделан упор – процесс выстраивания отношения между детьми. Макаренко бесконечно придумывал самые разные способы взаимодействия: отряды, звенья, кружки, секции. В колони было два театра, в классическом играл и сам Макаренко.
В 1988 году Макаренко был признан ЮНЕСКО одним из величайших педагогов XX века.
В 21 веке педагогический метод Макаренко некоторыми ставится под сомнение: можно услышать, что его опыт устарел, что Макаренко водил детей строем, любил командовать и был частью тоталитарного общества. Но его опыт переосмыслялся уже не единожды и, кажется, велик шанс, что к нему снова вернутся.